Los países, y particularmente aquellos en desarrollo, deben tomar decisiones acerca de destinar recursos para atender a una serie de necesidades prioritarias, relacionadas con la salud, la educación, la pobreza y la protección del ambiente. Independientemente de su nivel de desarrollo, una manera de contribuir a la solución del problema, es haciendo esfuerzos para cuantificar los factores que afectan la calidad ambiental y estimar sus efectos económicos. En la primera parte del presente trabajo se enuncian algunas consideraciones previas sobre los conceptos de desarrollo económico y degradación ambiental. Se analiza, a continuación, el tema de las curvas ambientales de Kuznets, las que tratan de relacionar el grado de desarrollo alcanzado por los países con las tendencias en materia de contaminación. En la segunda parte, destinada al análisis de algunas herramientas puestas en práctica en países industrializados y en desarrollo, se exponen ejemplos vinculados con la valoración económica de la contaminación atmosférica, considerando sus efectos sobre la salud y los bienes de la comunidad. Se concluye con algunas reflexiones sobre la situación local, los inconvenientes para arribar a soluciones ambientales y el tipo de acciones que parece adecuado promover.